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161第160章（第2页）

“我郑国百姓，谁人愿被胡虏奴役？”乔百恒道，“可惜，不是人人都像在下这样有些门路，可以逃亡到楚国来。不瞒二位大人，在下虽然身在楚国，但心还留在大清河北岸。只要有机会，就会偷偷运些粮食、药材去接济同胞。盼只盼有朝一日，能将樾寇赶出我郑国的土地去。”

“难的乔老爷有如此大志。”程亦风道，“樾寇多行不义，总有自取灭亡的一日。程某听说乔老爷在揽江做生意，雇用了不少楚人，又赁田地给楚人耕种。今日看到揽江百姓安居乐业，乔老爷贡献不小。”

乔百恒笑了笑：“我乔家虽然不曾为官，但家父一直教导我，无论身处何地，一方百姓就是自己的亲人。家父精通水利工程。在下不才，并未得传他老人家的衣钵。所喜，还有点儿做生意的本领，既然来到楚国，只能用这点儿绵薄的本事造福一方百姓了。”

“令尊……乔老太爷，听说还在樾军的掌握之中？”臧天任问。

乔百恒露出悲愤之色：“正是。玉旈云为了攻打我国，毁坏堤坝，使我国大清河沿岸的许多州县变成一片汪洋，后来又爆发鼠疫，百姓若不是惨遭不幸，就背井离乡。如今樾寇既然占领了我国，就想重修堤坝，好恢复农耕，供养他们的军队。这自然少不了家父。所以家父还一直被罗满软禁着。”

樾军东征的种种所为，程亦风也早就听说了。想到尸骨遍野，就感到心痛。这群凶残贪婪的胡虏，必然不会就此满足，不知几时又要渡河而来？他实在不敢想象。

不时，乔家的下人摆上宴席来，请程、臧二人入座。席间，乔百恒又向二人介绍了不少北方的情况。本来程亦风身在兵部，不时就有探子将樾国的消息报告他知晓。但自从假官票案发，他又被谪贬出京，长途跋涉的那一段时间，对樾国的消息一点儿也没听说。从乔百恒的嘴里才得知原来不止楚国京城发生了巨变，樾国那边也有惊心动魄之事。权力甚大的赵王一党血溅皇宫，而玉旈云借着与翼王订婚成为参与议政的内亲王，从此之后，樾国朝野只怕再没有可与之抗衡的了。

“这个翼王是怎样一个人物？”臧天任道，“竟然娶玉旈云做妻子？”

“这个在下可就不清楚了。”乔百恒道，“他是樾国皇帝一母同胞的亲弟弟，听说是个花天酒地的草包废物。从来不参与朝政。最近所干的事情，也不过就是监督皇陵的修建。玉旈云肯嫁给他，只怕就是为了成为议政王吧。”

“这个女人也真可怕。”臧天任道，“为了权力，什么都不顾。”

“多行不义必自毙。”乔百恒道，“她在攻打我国的时候，曾经身染重病，差一点儿就没了性命。我听说，她留下了病根，时时会发作，也许活不了多久了。希望老天爷早日收拾这个女魔头，为千万枉死在她手中的百姓报仇。”说时，举起酒杯来，一饮而尽。

程、臧二人也各自饮了一杯。这时，乔家的下人捧出一大罐香气扑鼻的汤来。乔百恒便介绍道：“二位大人一定要尝一尝，这是按照郑国的风俗炮制的‘八仙汤’，里面有山中八鲜，海中八鲜，田里八鲜，河里八鲜。乔某人在揽江开了几间酒楼，这是其中的招牌菜呢。”

“那可果然要试一试。”程亦风笑着，接过下人所递来的汤碗。可谁知汤碗刚碰到他的手，却忽然一斜，摔倒了地上。

“唉，怎么这样不小心！”乔百恒责备那下人，命他重新盛一碗来。但没想到这一次，又是碗才递给程亦风，就摔到了地上。

“咦，难道是这汤不想让程大人饮么？”臧天任笑着，自己伸手去舀汤，可是才拿起勺子，只听“叮”的一声，好像有什么东西撞了过来，勺子立刻飞了出去。

“这，这是怎么回事？”他愕然。而这个时候，又听“叮”的一声，那整个汤罐也被打得飞了出去，“咣啷”摔在地上。继而传来一个女子的声音：“两位大人，那汤喝不得！”

“是谁？”乔百恒拍案而起。乔家的下人们也都四下里找寻那个发话的女子。可是，并不见有人。

程、臧二人觉得奇怪万分，对视了一眼：莫非乔百恒要加害他们，所以在汤里下毒？这样公然在自己家中谋害朝廷命官，未免也太大胆了吧？

“不知是什么人恶作剧。”乔百恒道，“请两位大人不要介意。也说不定是樾国奸细。无论如何，我始终是他们的眼中钉。”

程、臧二人将信将疑。但这宴席是不敢再吃下去了。都起身告辞。乔百恒再三挽留，他们也只是谢绝。恰此时，有乔家的下人来报，说城中的一处货仓失窃，乔百恒忙着去处理，才送程、臧二人出门来。

两人没有坐乔家的轿子，散步走回住所去。一路上，越想越怀疑，觉得乔百恒并不像居心叵测谋害官员之人，但那出手打破汤罐的女子又是何用意呢？

带着一肚子的疑问，他们不觉已经走到了满是废弃店铺的街道。这时，即听到背后有人唤道：“两位大人留步。”正是方才那个女子的声音。

两人回过身去，借着灯笼的光亮，看到一个身量苗条的年轻劲装女子正朝他们走来。到了近前，即深深一礼，道：“两位大人有礼了。乔百恒是个为谋私利不择手段的奸商，大人千万不要被他骗了。他送给大人们的食物也万万不可吃，只怕他会加害二位。”

两人虽然方才已经心生怀疑，但听她说得这样肯定，还是免不了吃了一惊，道：“请问姑娘是何人，又是从何知晓？”

“小女子端木槿。”那女子道，“是个大夫。之前在大清河北岸的东海三省……也就是郑国境内行医。近来那里忽然多出许多吸食福寿膏上瘾的人。追查之下，发现是乔百恒秘密贩卖到河对岸去的。小女子此来揽江，就是为了追查乔百恒在何处种植罂粟制造这害人的福寿膏。”

“竟有此事？”程亦风惊讶。臧天任则沉吟：“乔百恒言语之中对樾寇十分憎恨，莫非这是他报复的手段？听说福寿膏上瘾的人，一日不吸食，就浑身乏力。倘若樾军士兵都成了瘾君子，郑国百姓倒可以少受他们的折磨。”

“大人这话说得真可笑！”端木槿冷冷道，“慢说现在受福寿膏危害的并非樾国士兵，而是郑国百姓。就算当真是樾军士兵被害，难道他们的命就不是人命了吗？”

“姑娘是樾国人，自然心疼樾国士兵。”臧天任道，“你若是尝过被他们侵略的滋味，只怕就不会这样说了。”

“大人错了。”端木槿道，“小女子不是樾国人，也不是郑国人。正是楚国人。”

“你……”臧天任又惊又怒，“你身为楚人，竟替樾寇说话？你还知不知廉耻？”

“人命无分贵贱，也没有国家之分。”端木槿道，“樾国士兵杀戮楚国百姓固然不对，但现在东海三省男耕女织，百姓安居乐业，却有人用福寿膏前来破坏，难道就值得称道吗？”

臧天任几时听过这样的奇谈怪论，气得连都要绿了。程亦风连忙打圆场，道：“福寿膏的确是危险之物。不过，倘若乔百恒并未用福寿膏毒害我楚国百姓，那就是没有违反楚国律例，我也不能将他法办。姑娘若是想动用私刑刺杀他，却是大大的不妥。”

“我是大夫，只会救人，不会杀人。”端木槿道，“我这次来到揽江，只不过是想查出乔百恒福寿膏的来源，好全数销毁。”